Racun ulat, asli Queensland Tenggara, menunjukkan harapan untuk digunakan dalam obat-obatan dan pengendalian hama, kata peneliti Institute for Molecular Bioscience.
Para vulnerans Doratifera umum ditemukan di sebagian besar tenggara Queensland dan secara rutin ditemukan di Taman Hutan Toohey di selatan Brisbane.
Dr Andrew Walker telah meneliti ulat yang tampak mencolok sejak 2017.
“Kami menemukannya saat mengumpulkan serangga pembunuh di dekat Toowoomba dan biologi aneh serta racun penyebab rasa sakitnya membuat saya terpesona,” kata Dr Walker.
Tidak seperti The Very Hungry Caterpillar yang memikat generasi anak-anak di seluruh dunia, ulat ini jauh dari tidak berbahaya.
“Nama binomialnya berarti ‘pembawa hadiah luka’,” kata Dr Walker.
Penelitian Dr Walker menemukan ulat memiliki racun racun dengan struktur molekul mirip dengan yang dihasilkan oleh laba-laba, tawon, lebah dan semut.
Penelitian ini juga membuka sumber peptida bioaktif yang mungkin digunakan dalam kedokteran, bioteknologi atau sebagai alat ilmiah.
“Banyak ulat menghasilkan racun yang menimbulkan rasa sakit dan telah mengembangkan pertahanan biologis seperti rambut iritasi, racun yang membuat mereka beracun untuk dimakan, bintik-bintik yang menyerupai mata ular atau duri yang menyuntikkan racun cair,” kata Dr Walker.
“Sebelumnya para peneliti tidak tahu apa yang ada di racun atau bagaimana mereka menyebabkan rasa sakit.
“Kami menemukan bahwa racunnya sebagian besar adalah peptida dan menunjukkan kompleksitas yang menakjubkan, mengandung 151 racun berbasis protein yang berbeda dari 59 keluarga yang berbeda.”
Tim peneliti mensintesis 13 racun peptida dan menggunakannya untuk menunjukkan lintasan evolusi unik yang diikuti ulat untuk menghasilkan racun yang menimbulkan rasa sakit.
“Kami sekarang mengetahui urutan asam amino, atau cetak biru, dari setiap racun berbasis protein,” kata Dr Walker.
“Ini akan memungkinkan kita untuk membuat racun dan mengujinya dengan berbagai cara.”
Beberapa peptida yang sudah diproduksi di laboratorium sebagai bagian dari penelitian Dr Walker menunjukkan potensi yang sangat tinggi, dengan potensi untuk membunuh parasit nematoda yang berbahaya bagi ternak, serta patogen penyebab penyakit secara efisien.
“Penelitian kami membuka sumber baru peptida bioaktif yang mungkin digunakan dalam pengobatan, melalui kemampuan untuk mempengaruhi proses biologis dan meningkatkan kesehatan,” katanya.
“Pertama, kita perlu mencari tahu apa yang dilakukan masing-masing racun, untuk memberi tahu kita tentang bagaimana mereka bisa digunakan.”
Temuan ini menggabungkan pekerjaan dari para peneliti di CSIRO, Universitas York Kanada, Universitas Wina Austria, dan Departemen Pangan dan Pertanian di AS.
