Fosil adalah jejak yang ditinggalkan oleh organisme – jika mereka mati pada waktu dan tempat yang tepat. Jika kondisinya benar, struktur organik digantikan oleh mineral yang dapat bertahan ratusan juta tahun. Fosil adalah cara terbaik kita untuk memahami kehidupan purba, tetapi sering kali para ilmuwan harus puas hanya dengan pecahan tulang yang sulit ditafsirkan.
Dalam kasus luar biasa, seekor hewan utuh diawetkan dan terkadang hal itu memberi tahu kita banyak hal tentang bagaimana organisme itu hidup. Berikut sepuluh fosil yang menangkap gambaran tentang dunia purba.
10. Seekor Ular Memburu Dinosaurus
Dalam imajinasi populer, dinosaurus adalah penguasa dunia mereka yang tak terbantahkan. Namun dinosaurus berbagi planet mereka dengan makhluk yang, jika ada kesempatan, akan menggigit kadal yang mengerikan itu. Dalam satu kasus, tampaknya seekor ular memutuskan untuk menyerang sarang dinosaurus untuk dimakan.
Sanajeh indicus adalah spesies ular yang hidup sekitar 67 juta tahun yang lalu. Saat ditemukan sisa-sisa ular sepanjang 3,5m ini ditemukan di samping cengkeraman telur dinosaurus. Kadang-kadang hewan yang mati akan dicuci bersama oleh banjir bandang dan diawetkan secara kebetulan. Dalam hal ini meskipun lilitan ular menunjukkan ia mati mendadak di dalam sarang. Yang paling menonjol dari semuanya adalah sisa-sisa dinosaurus sauropoda yang baru menetas. Saat dinosaurus sauropoda tumbuh menjadi makhluk besar, individu ini masih kecil, dan rentan terhadap serangan ular.
Fosil lain yang ditemukan di dekatnya menunjukkan ular Sanajeh lain melilit telur lain jadi ini bukan contoh ular yang mengemil bayi dinosaurus.
9. Liang Bersama
250 juta tahun setelah itu dipenuhi dengan lumpur, fosil dari sebuah liang kecil ditemukan oleh seorang ahli paleontologi. Bahkan sebagai sebuah fosil dari sebuah liang dari masa lampau itu akan menarik tetapi ketika diteliti ternyata tidak hanya memiliki satu penghuni, tetapi dua.
Hewan pertama yang terlihat di dalam liang adalah proto-mamalia bernama Thrinaxodon yang diduga menciptakan lubang tersebut. Tapi tepat di sebelahnya ada seekor amfibi bernama Broomistega. Karena Broomistega adalah jenis hewan yang diburu oleh Thrinaxodon karnivora, keduanya dijadikan teman tidur yang tidak terduga.
Ilmuwan yang memeriksa spesimen mempertimbangkan berbagai skenario untuk menjelaskan bagaimana keduanya berakhir bersama. Kunci untuk memahami apa yang terjadi adalah luka pada amfibi tersebut. Dua bekas gigitan di atas kepala menunjukkan bahwa ia telah diserang, tetapi bekas gigitan tersebut tidak cocok dengan Thrinaxodon. Para peneliti percaya bahwa Thrinaxodon mungkin sedang tidur, atau dalam keadaan mati suri, ketika Broomistega yang terluka menyeret dirinya ke dalam liang untuk menyelamatkan diri atau melarikan diri dari matahari.
Sayangnya kedua penghuni liang itu terjebak dalam lumpur berlumpur saat banjir bandang mengubur mereka hidup-hidup.
8. Parasit Lolos dari Hosti Sekarat
Parasit adalah makhluk luar biasa, meskipun menakutkan. Alih-alih repot menemukan makanan mereka sendiri, mereka beradaptasi dengan sempurna untuk mencuri dari makhluk lain. Kadang-kadang mereka pindah ke dalam inang mereka untuk mendapatkan akses ke nutrisi dan keamanan. Anda mungkin berpikir bahwa kecil kemungkinannya kita memiliki bukti fosil dari makhluk halus ini, tetapi ambar penuh dengan jejak parasitisme.
Terkadang saat Anda membunuh serangga, Anda mungkin menyaksikan peristiwa yang mengerikan. Sementara Anda telah membebaskan diri Anda dari satu merangkak yang menyeramkan, yang lain tiba-tiba muncul. Ketika nematoda parasit merasakan bahwa inangnya sedang sekarat, ia akan sering berjuang untuk bebas. Seekor cacing yang sangat panjang dapat membuka diri dari serangga yang sekarat – dan ini sebenarnya dapat dilihat pada ambar kuno.
Ketika seekor serangga kecil wereng menemukan dirinya berjuang di getah pohon yang lebat, hidupnya hampir berakhir. Yang tidak diketahui oleh planthooper adalah bahwa lebih dari satu nyawa dipertaruhkan. Saat planthooper mati, seekor cacing yang telah mengisi hampir seluruh rongga tubuhnya mulai melarikan diri. Sayangnya untuk parasit itu tidak lebih bisa melarikan diri getah daripada inangnya. Keduanya terawetkan selama 35 juta tahun.
7. Kematian Maret
Rekaman fosil penuh dengan jejak yang ditinggalkan makhluk saat mereka berkeliaran di lumpur. Kadang-kadang ini adalah jejak kaki besar dinosaurus yang mencatat cap dan kadang-kadang itu adalah jejak kecil yang ditinggalkan cacing saat mereka menggeliat. Terkadang trek merekam saat-saat terakhir kehidupan hewan dan dikenal sebagai Mortichnia – Death Marches.
Untuk satu kepiting tapal kuda, kita tahu persis bagaimana ia mati karena kita memiliki jejak 9,7m langkah terakhirnya dan sisa-sisa hewan itu sendiri. Sekitar 150 juta tahun yang lalu tapal kuda muda ini tersandung ke dalam sebuah danau dengan kadar oksigen rendah. Ia jatuh telentang tetapi berhasil memperbaiki dirinya sendiri dan melanjutkan perjalanannya. Itu berjuang selama beberapa menit sebelum akhirnya mati lemas.
Dalam air dengan oksigen rendah, kepiting tapal kuda dengan cepat terkubur dalam lumpur yang mengawetkan jejak kaki yang ditinggalkannya dalam upayanya untuk melarikan diri dari danau.
6. Bersin Serbuk Sari
Situasi yang dilestarikan fosil sering kali berlangsung selama berjam-jam hari. Fosil sisa-sisa yang terperangkap dalam damar dapat menangkap momen yang hanya terjadi dalam hitungan detik. Atau dalam kasus satu serbuk sari bersin oleh tanaman, yang berlangsung hanya sepersepuluh detik.
Biasanya ketika kita memikirkan serbuk sari dan bersin kita membayangkan reaksi alergi serbuk sari dapat menyebabkan kita. Tetapi beberapa tanaman ketika mereka melepaskan serbuk sari melakukannya dalam waktu singkat dan tiba-tiba meledak untuk memastikannya menyebar. Dalam ambar berusia 20 juta tahun, para peneliti menemukan tanaman punah yang mereka beri nama Ekrixanthera, yang berarti “antera peledak”, dalam tindakan melepaskan serbuk sari.
Tanaman telah berevolusi untuk melepaskan serbuk sari ke udara selama periode kemarau singkat di hutan tropis tempat mereka tinggal. Pengeringan tanaman membuat organ reproduksinya dalam tekanan yang menyebabkan mereka meledak dan melepaskan serbuk sari. Momen seksual eksplosif inilah yang terperangkap di dalam damar.
5. Sex Turtle
Bukan hanya jenis kelamin tumbuhan yang relatif pasif yang telah terperangkap dalam fosil. Bagi dua kura-kura yang tidak beruntung saat orgasme mereka lebih dari sekedar “kematian kecil” – itu adalah hal yang nyata. Sepertinya penyu adalah makhluk yang cukup ekstrim. Mereka memilih berkembang biak sambil berenang di danau vulkanik.
Beberapa penyu berpasangan jantan-betina ditemukan di sedimen dari 47 juta tahun lalu. Mereka tampaknya telah terperangkap dalam tindakan cinta berdasarkan cara mereka dipertahankan. Pasangan tersebut ditemukan dengan ujung belakang menyatu dan kisah mereka dalam posisi yang digunakan oleh penyu modern. Sebelum penelitian mengidentifikasi individu jantan dan betina dalam pasangan, beberapa berspekulasi bahwa penyu mungkin mati dalam beberapa bentuk pertempuran.
Danau tempat penyu hidup kemungkinan besar jenuh dengan gas beracun yang dilepaskan oleh aktivitas vulkanik. Jika pasangan kawin turun dari lapisan atas yang kaya oksigen, mereka akan teracuni oleh perairan di bawahnya karena beberapa penyu memiliki kulit yang memungkinkan pertukaran gas dengan air tempat mereka berenang.
4. Makhluk Laut Melahirkan di Darat
Setelah seks tibalah saatnya lahir. Ini bisa menjadi momen yang berbahaya bagi makhluk hidup, sehingga ada banyak fosil yang mencatat ibu malang yang meninggal saat melahirkan. Kadang-kadang, fosil-fosil ini dapat mengungkapkan banyak hal tentang kehidupan makhluk-makhluk ini sejak lahir sampai mati.
Ichthyosaurus adalah reptil laut yang merupakan predator utama di laut purba dari sekitar 250 hingga 90 juta tahun yang lalu. Banyak fosil telah ditemukan dari berbagai ibu ichthyosaurus dengan anak mereka di dalamnya dan segera setelah lahir. Sebagian besar menunjukkan anak-anak meninggalkan ekor induknya terlebih dahulu yang menunjukkan bahwa mereka lahir di laut. Satu ichthyosaurus awal bernama Chaohusaurus yang hidup 250 juta tahun yang lalu ditemukan melahirkan anak muda yang kepalanya muncul lebih dulu.
Karena kepala pertama lahir hanya ditemukan pada hewan darat, ini menunjukkan bahwa ichthyosaurus pertama merangkak ke darat untuk melahirkan. Ini akan menjadi langkah peralihan karena ichthyosaurus berevolusi menjadi makhluk yang hidup sepenuhnya di laut.
3. Memerangi Dinosaurus
Velociraptors bukanlah ancaman seperti yang terlihat di Jurassic Park. Sebagai permulaan, mereka kira-kira seukuran kalkun yang sangat tidak mungkin untuk memburu manusia, seandainya ada. Tapi mereka masih mesin pembunuh yang hebat dengan cakar besar di kaki mereka. Untuk satu Protoceratops di Mongolia kuno, pertemuannya dengan velociraptor sangat mematikan – untuk semua orang yang terlibat.
Kerangka Velociraptor dan Protoceratops yang masih terkunci dalam pertempuran ditemukan 74 juta tahun kemudian. Velociraptor memiliki cakar ganasnya yang menancap di tenggorokan mangsanya dalam apa yang mungkin merupakan serangan mematikan. Tapi pertarungan tidak berjalan sesuai keinginan predator. Protoceratops tampaknya telah menggigit lengan penyerangnya dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga menghancurkan tulang Velociraptor.
Kedua hewan ini diawetkan dalam bentuk 3D dan tidak datar seolah-olah roboh ke tanah setelah saling membunuh. Skenario yang paling mungkin adalah bahwa dalam lemparan pertempuran terakhir mereka, dinosaurus menyebabkan gundukan pasir runtuh di atasnya. Ini menahan mereka selama jutaan tahun dan melestarikan mereka di tengah-tengah perjuangan mereka.
2. Lebih Memerangi Dinosaurus
Jika Anda meminta orang untuk menyebutkan nama dinosaurus terkenal maka dua nama yang mungkin akan keluar adalah T. rex dan Triceratops. Untuk menemukannya akan menjadi puncak kehidupan kebanyakan paleontolog. Untuk menemukan keduanya akan menjadi luar biasa. Untuk menemukan keduanya terkunci bersama dalam pertempuran hampir tidak terbayangkan, tetapi itulah yang tampaknya terjadi di Peternakan Montana.
Saat keluar mencari fosil di peternakan, panggul Triceratops ditemukan tetapi hampir tertinggal di sana karena berada di lokasi yang tidak dapat diakses. Hanya fakta bahwa tulang itu tampaknya berada di samping tulang kaki, menunjukkan kerangka yang lebih lengkap, menarik para penggali mundur. Ketika mereka menggali Triceratops, mereka melihat kaki yang bercakar di dekatnya. Kaki milik dinosaurus karnivora terapis.
Setelah dikeluarkan dari situs dan dibersihkan, terlihat jelas bahwa kedua hewan itu saling berkelahi. Gigi pemangsa Triceratops masih menempel di giginya. Pemangsa, yang mungkin adalah T. rex remaja, tengkoraknya terbelah seolah-olah telah ditendang keras oleh mangsanya.
1. Saat Dinosaurus Meninggal
Kepunahan massal yang memusnahkan dinosaurus dari bumi telah lama menjadi misteri. Hanya dengan susah payah mengumpulkan bukti dari seluruh dunia bahwa konsensus telah tercapai bahwa dinosaurus terbunuh ketika asteroid menghantam Bumi. Sebagian besar bukti ini rumit dan teknis, tetapi penelitian baru mungkin telah menangkap bukti fosil langsung pada saat dunia berakhir dengan dinosaurus.
Di Dakota Utara di formasi Hell Creek, seluruh ekosistem telah ditemukan dengan tanda-tanda bagaimana ekosistem itu dihancurkan. Ketika asteroid menghantam bumi, ia mengirimkan gumpalan besar batuan cair dan debu ke atmosfer. Partikel-partikel yang terlempar ke langit berubah menjadi potongan-potongan kecil kaca yang disebut tektites yang kembali turun hujan. Di situs Hell Creek, tektites ini ditemukan tertanam dalam damar, dan bahkan di dalam lubang yang mereka buat saat menabrak lumpur.
Gempa bumi dan tsunami melintasi planet ini. Di situs ini ditemukan banyak ikan yang terlempar ke darat oleh gelombang besar. Insang ikan masih berisi puing-puing yang terlempar akibat hantaman asteroid.
Lebih banyak pekerjaan perlu dilakukan di Hell Creek tetapi tampaknya kehancuran dinosaurus tiba-tiba jauh lebih jelas.
